Die abwechslungsreiche Landschaft des Kreises wird durch die 55 Kilometer lange Ostseeküste, an der sich Steilküsten mit lang auslaufenden Sandstränden abwechseln geprägt. Die Naturparks Aukrug, Hüttener Berge, Schlei und Westensee bieten wiederum mit ihrer Wald-, Heide- und Moorlandschaft einen Kontrast zur Ostsee. Zudem sorgen die die 38 Seen des Kreisgebiets für eine abwechslungsreiche Ergänzung zu der leicht hügeligen Knicklandschaft.
Mit einem über zwei Kilometer langen Sandstrand, einem romantischen Hafen und einer quirligen Altstadt lockt die Stadt Eckernförde, die zweitgrößte Stadt des Landkreises. Am Hafen kann man das Treiben der Fischer beobachten, die ihren Fisch teilweise noch fangfrisch vom Kutter anbieten, oder bei einem Spaziergang durch die verwinkelten Gassen der Altstadt das Stadtbild Eckernfördes genießen.
Zwischen Eider und Nord-Ostseekanal liegt die größte Stadt des Kreises, Rendsburg. Die Innenstadt lädt mit ihren alten Bürgerhäusern und verträumten Gassen zum Bummeln und Verweilen ein, wobei das barocke Neuwerk mit dem Paradeplatz und den Bauten aus dem 17. Jahrhundert an Rendsburgs Bedeutung als Festungsstadt erinnert.