Das Herzogtum Lauenburg ist ein ausgesprochen wald- und seenreicher Landkreis. Die Waldgebiete nehmen rund ein Viertel der Bodenfläche ein. Der Sachsenwald im Südwesten des Kreises ist das größte zusammenhängende Waldgebiet Schleswig-Holsteins und auch ein wichtiges Naherholungsziel der Hamburger.
Neben den Städten Geesthacht, Lauenburg, Mölln, Schwarzenbek und Ratzeburg gibt es im Herzogtum Lauenburg 128 weitere Gemeinden, von denen die kleinste, Fredeburg, nur 39 Einwohner hat. Kreisstadt ist Ratzeburg; die größte Stadt ist Geesthacht. Hier befinden sich das Kernkraftwerk Krümmel und ein GKSS-Forschungszentrum. Der Westen des Kreises gehört mit Gemeinden wie Aumühle, Börnsen oder Wohltorf zum Speckgürtel Hamburgs, in dem viele Pendler leben. Zur Zeit leben rund 186.500 Einwohner im Landkreis.